Upoważnienie do obrony dotyczy spraw karnych, wykroczeniowych i karno-skarbowych. W powyższych sytuacjach jedynie adwokat (w wielu wypadkach również radca prawny) może pełnić funkcję rzecznika oskarżonego.
Upoważnienie do obrony powinien ustanawiać oskarżony; jednakże do czasu ustanowienia obrońcy przez oskarżonego pozbawionego wolności, obrońcę może ustanowić inna osoba, o czym niezwłocznie należy zawiadomić oskarżonego.
Upoważnienie może być udzielone na piśmie albo przez oświadczenie do protokołu organu prowadzącego postępowanie karne.
Ustanowienie obrońcy uprawnia go do działania w całym postępowaniu, nie wyłączając czynności po uprawomocnieniu się orzeczenia, o ile uprawnienie nie zawiera takowych ograniczeń.
Obrońca może bronić kilku oskarżonych, jeżeli ich interesy nie pozostają w sprzeczności. Obrońca może przedsiębrać czynności procesowe jedynie na korzyść oskarżonego. Udział obrońcy w postępowaniu nie wyłącza osobistego działania w nim oskarżonego.
